Międzynarodowe Stowarzyszenie Spa (ISPA) definiuje słowo spa jako „uzdrowiska, które mają na celu poprawę ogólnego samopoczucia poprzez różnorodne profesjonalne usługi, zmierzające do odnowy umysłu, ciała i ducha”.
Z kolei Global Wellness Institute określa spa jako placówki promujące dobre samopoczucie poprzez świadczenie usług terapeutycznych i innych profesjonalnych zabiegów, mających na celu odnowę ciała, umysłu i ducha – bez względu na wielkość tych placówek, ich formę czy model biznesowy. Zgodnie z tym ujęciem obiekty spa oferują szeroką gamę usług (np. masaże, zabiegi na twarz, zabiegi na ciało, zabiegi wodne, odnowy biologicznej, a nawet lecznicze, związane z medycyną i medycyną estetyczną).
Obiekty takie zajmują się także sprzedażą produktów związanych ze swoimi usługami.
Czytaj więcej o definicji spa w ujęciu Global Wellness Institute.
Słowo spa funkcjonowało jednak początkowo jako synonim kurortu, w którym można poddawać się zabiegom z wykorzystaniem wód.
Spa to również znane uzdrowisko, położone w Ardenach w Belgii, znane z leczniczych gorących źródeł, wykorzystywanych w czasach Cesarstwa Rzymskiego, a które zdrojem było już w XIV wieku. Stąd też przekonanie, że termin spa pochodzi od nazwy tego miasta, które zostało wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO.
Według innych analiz spa to słowo, które wzięło się od łacińskich wyrazów sanus per aquam („zdrowy dzięki wodzie”) lub sanitas per aquam („zdrowie przez wodę”). Stąd niekiedy wyraz ten – jako uznawany za skrótowiec – pisany jest wielkimi literami.
